Eva Sánchez-Paniagua, veterinaria: "Los niños pequeños no deben quedarse solos con perros o gatos, aunque estén acostumbrados a convivir con ellos"

Cuando tienes niños pequeños en casa, lo normal es que si también tienes un perro o un gato haya abrazos, carreras por el pasillo y caricias. Pero los niños no siempre miden la intensidad, y el animal puede no recibirlos siempre con el mismo entusiasmo, e incluso puede estresarse dando lugar a situaciones peligrosas. Por eso, la veterinaria Eva Sánchez-Paniagua avisa de que los más pequeños no deberían quedarse nunca solos con ellos, y da consejos sobre cómo enseñarles a tratar con las mascotas con varias pautas.

Gestos de cariño que agobian. Y es que los perros y los gatos también necesitan descansar, tener su propio espacio y decidir cuándo les apetece jugar, algo que no siempre encaja con lo que los niños entienden por demostrar afecto. Abrazarlos con fuerza, perseguirlos cuando huyen, cogerlos en brazos cuando intentan alejarse o acercarles demasiado la cara son situaciones que pueden hacer que tu mascota se s ienta invadida, y puede llevarla a reaccionar mal o de forma peligrosa.

Sánchez-Paniagua, veterinaria de la dirección técnica de Clinicanimal, insiste en que detrás de estas conductas por parte de los pequeños no suele haber mala intención, sino desconocimiento de cómo se comunican los animales. “Son gestos que un niño puede entender como una muestra de cariño, pero que el perro o el gato pueden vivir como una invasión de su espacio”.

Las señales que se pasan por alto. Antes de llegar al gruñido, al bufido o al intento de mordisco, los animales suelen avisar con gestos mucho más sutiles, tanto que pueden pasar desapercibidos si no conocemos su lenguaje corporal. “Un perro puede girar la cabeza, ponerse rígido, bajar las orejas, lamerse o bostezar sin tener sueño, mientras que un gato puede echar las orejas hacia atrás, mover la cola con tensión, bajar el cuerpo o buscar un sitio donde esconderse”, explica la veterinaria.

Caroline Arrú de Caveda, responsable de Marketing y Clientes de Tiendanimal, añade otra pista que conviene enseñar a los niños antes de acercarse: “Que un perro se aleje o que un gato mueva la cola bruscamente puede indicar que no quiere recibir caricias en ese momento. También conviene explicarles que determinados gestos, como el llamado ojo de ballena (cuando deja visible parte del blanco del ojo), pueden ser una señal de incomodidad”.

Eso sí, las expertas advierten de que estas señales por sí solas no significan necesariamente miedo o estrés, y que hay que interpretarlas según el contexto y el conjunto de movimientos del animal. “Si el animal se aleja, se esconde o muestra incomodidad, hay que detener el contacto y permitirle retirarse”, señala. Tampoco hay que castigar los gruñidos ni los bufidos, ya que son su manera de avisar de que necesitan espacio antes de que la cosa vaya a más. “No se trata de regañar al niño ni al animal, sino de explicar de forma sencilla que respetar su espacio también es una manera de cuidarlo”.

Los niños copian lo que ven. Buena parte de ese respeto se aprende en casa, observando cómo los adultos tratan al perro o al gato, cómo atienden sus necesidades y cómo respetan sus ratos de descanso. “Los niños aprenden sobre todo observando”, recuerda Arrú de Caveda. “Por eso, gestos tan cotidianos como despertar al perro para jugar, insistir en acariciar al gato cuando intenta alejarse o molestarlo mientras come o duerme pueden transmitirles comportamientos que acabarán considerando normales”, añade.

Tareas sí, responsabilidad no. Convivir con un animal supone un compromiso diario que va bastante más allá de jugar con él o ponerle de comer, porque su bienestar pasa por la higiene, el ejercicio, la salud, el descanso y la atención que necesita en cada etapa de su vida. Arrú de Caveda ve positivo que los niños echen una mano con tareas adaptadas a su edad, como preparar el agua, acompañar a la familia en los paseos, ayudar a cepillarlo o mantener ordenado su rincón. “También pueden ir con sus padres a las visitas al veterinario, una manera de entender que cuidarlo implica estar pendientes de su salud”, apunta.

Pero esa ayuda nunca debería confundirse con trasladarles el cuidado del animal. “La responsabilidad última siempre corresponde a los adultos, y esto es importante porque un animal de compañía nunca puede quedar únicamente a cargo de un niño”, advierte. Son los padres quienes tienen que supervisar esas tareas y asegurarse de que todas sus necesidades están cubiertas. Y aunque implicar a los pequeños les ayuda a desarrollar el sentido de la responsabilidad, el compromiso de cuidarlo durante toda su vida es de los mayores.

Tres pautas de la veterinaria. La primera es reservarle un lugar de descanso: “Es fundamental que dispongan de una zona tranquila donde puedan retirarse cuando necesiten estar solos. Los niños deben aprender que, si el perro o el gato está en ese lugar, no deben molestarlo ni perseguirlo”. La segunda, respetar cuándo quiere interactuar: “El contacto nunca debe imponerse. Los pequeños pueden acercarse con calma y ofrecerles la posibilidad de relacionarse, pero deben dejar que sean ellos quienes decidan si quieren recibir caricias o jugar. Si se alejan, se esconden o muestran incomodidad, hay que detener la interacción”.

Y la tercera, mantener siempre la supervisión de un adulto, una recomendación que también hace la Asociación Americana de Medicina Veterinaria con los niños pequeños y los perros. “Los niños pequeños no deben quedarse solos con perros o gatos, aunque estén acostumbrados a convivir con ellos. Los adultos deben acompañar sus interacciones y enseñarles normas básicas, como no molestarlos mientras comen o duermen, evitar los juegos bruscos y no quitarles objetos directamente de la boca”, explica Sánchez-Paniagua.

Al final, buena parte del aprendizaje está en los gestos de cada día, en entender que un perro necesita descansar, que un gato puede no querer caricias o que alejarse también es su manera de decir lo que necesita. O, como lo resume Arrú de Caveda, “convivir con ellos implica reconocer que tienen sus propios tiempos y preferencias, y que el cariño no debe imponerse: también consiste en saber cuándo darles espacio”.

Foto | Kevin Feller

En Coco y Maya | Los veterinarios coinciden: tratar a los gatos como si fueran perros pequeños puede perjudicar su bienestar